Au Japon, Light Yagami, jeune étudiant surdoué et premier à tous les concours nationaux, est épris de justice, comme son père inspecteur de police. Pourtant, le monde lui paraît empli de malhonnêteté et de crimes, et cela l'ennuie.
Dans le monde des dieux de la mort, l'un d'entre eux, Ryûk, s'ennuie lui aussi de la décrépitude des siens. Les Death Notes sont les carnets dont ces fameux dieux de la mort se servent pour tuer quelqu'un en écrivant simplement son nom, et éventuellement l'heure et les circonstances de la mort. Si un nom est écrit dans le carnet, cette personne mourra irrémédiablement.
Lorsque Ryûk décide de laisser tomber son Death Note chez les humains pour se divertir, Light le ramasse, découvre avec grand choc l'étendue de ses capacités, et y voit la chance de changer le monde... Il commence donc à exécuter des criminels, dans l'objectif d'un jour arriver à un état où les gens auront peur de commettre des crimes. Le public s'aperçoit rapidement que quelqu'un est derrière les crises cardiaques en série des criminels, et surnomme ce quelqu'un Kira, dérivé de l'anglais "killer", tueur.
Interpol réagit bien évidemment. Les mains liées devant le caractère extraordinaire des décès, ils doivent faire appel à L, un super-détective de renommée internationale mais entouré de mystère au point que personne ne connaît son visage ni son nom.
Très vite provoqué publiquement en duel par une oppressante démonstration de force cérébrale, Light est pris au jeu de L. Qui sera plus intelligent que l'autre ? Entre manipulations et coups fourrés, entre coups de théâtre et double-jeux dangereux, le premier qui est identifié a perdu.
